西南赛区季后赛的焦点，被马刺抢走了。维克托·文班亚马和斯蒂芬·卡斯尔亲手终结了卫冕冠军雷霆的统治。而火箭在首轮面对缺少卢卡·东契奇的湖人，主场只拿到78分，出局方式极其难看。
伤病可以当借口，但凯文·杜兰特、弗雷德·范弗里特和史蒂文·亚当斯归队后，火箭这些老将都已过30岁——杜兰特新赛季开打时将满38岁。32岁的马库斯·斯玛特是休赛期最重要引援，带着800+场经验加盟。赢家够多，但火箭最年轻的球员们必须迈出下一步，才能追上那支已经超越他们的马刺。
申京需提升防守与控失误
阿尔佩伦·申京，23岁，除非被交易，否则大量进攻将由他发起。他需要更强壮、保持更好体型，避免季后赛体力崩盘。很难指望他成为正向防守者，但可以通过更扎实的选位和更结实的身体来减小负面影响。申京正随土耳其男篮打FIBA世界杯预选赛，实战机会多。他必须减少失误，以便在关键时刻与杜兰特进行双人配合。
阿门三分投射成最大短板
阿门·汤普森，23岁，湖人经常放空他外线，而他果断出手时8投仅2中。三分命中率21.6%让他缺乏自信，如果不惩罚对手的放空策略，他永远无法兑现顶级身体天赋，并且会持续伤害空间。阿门已入选最佳防守阵容，但提升投篮手感，成长为像斯蒂芬·卡斯尔那样能影响比赛的全明星，是唯一出路。
小史密斯需延续季后赛势头
小贾巴里·史密斯，23岁，在伊梅·乌度卡手下对湖人场均出战42分钟，贡献17.5分8.5篮板，三分命中率37%，场均命中超过3记三分。杜兰特缺阵时他挺身而出，老将回归后必须延续这种表现。稳定性和坚韧性是他的短板，天赋明显但自信心起伏。他需要更强硬，在封盖和篮板（场均上双）上发挥更大作用。
谢泼德瞄准佩顿·普理查德模板
里德·谢泼德，22岁，2024年探花秀，新秀赛季出场时间不足。替补角色中他展现出即战力得分能力，理想情况是成为火箭自己的佩顿·普理查德，甚至上限更高（身材更高大，同样具备无限射程的技巧型得分手）。提升防守、控球和决策是重点。季后赛四场失利中，他分别20投6中、4投0中、21投6中、19投4中，录像需要大量复盘。
桑顿成夏季联赛核心
布鲁斯·桑顿，22岁，身材壮硕，新秀赛季即可贡献身体天赋。在俄亥俄州立大学136场全部首发，队史得分王。他将成为火箭夏季联赛核心。冲击禁区应不成问题，如果能保持投篮命中率并打出高水平防守，他可能在一些急需位置上带来惊喜。虽然不指望他像前面四位那样关键，但快速进入状态有机会成为X因素。
值得注意：这五名年轻核心——申京、阿门、小史密斯、谢泼德、桑顿——全部比马刺的维克托·文班亚马、斯蒂芬·卡斯尔、迪伦·哈珀和卡特·布莱恩特年龄更大。火箭想超越马刺，这些年轻人必须加速成长，而年龄已不再给借口。
